Пиктографическое письмо с элементами иероглифики, которым воспользовались ацтеки, понятно с 14 века. Материалом для письма служили кожа либо бумажные полосы, складывавшиеся в виде ширмы.

Определенной системы расположения пиктограмм не было: они могли следовать и горизонтально и вертикально, и способом бустрофедон (противоположное направление соседних "строк", т.Е. Серий пиктограмм). главные системы ацтекской письменности: знаки для передачи фонетического вида слова, для чего употреблялся так называемый ребусный способ (к примеру,для написания имени Itzcoatl изображалась стрела itz-tli над змеей coatl); знаки иероглифического характера, передающие определенные понятия; фактически фонетические знаки, в особенности для передачи звучания аффиксов. К моменту испанского завоевания, прервавшего процесс развития ацтекской письменности, все эти системы существовали параллельно, их употребление не было упорядочено.

Ацтеки были большими любителями словесности и собирали библиотеки пиктографических книг (т.Н. Кодексов) с описаниями религиозных обрядов и исторических событий или представляющих реестры сбора дани. Бумага для кодексов изготовлялась из коры. Подавляющая часть этих книг была уничтожена во время конкисты либо сходу после нее. В целом во всей Месоамерике (так именуется территория от севера равнины Мехико до южных границ Гондураса и Сальвадора) сохранилось не более двух десятков индейских кодексов. Некие ученые говорят, что до наших дней не дошло ни одного ацтекского кодекса доиспанской эры, остальные полагают, что таких два – Бурбонский кодекс и Реестр податей. Как бы там ни было, но и после конкисты ацтекская письменная традиция не погибла и применялась для разных целей. Ацтекские писцы фиксировали наследственные титулы и владения, составляли донесения испанскому королю, а почаще обрисовывали быт и верования соплеменников для испанских монахов, чтоб облегчить им задачку христианизации индейцев.